Emma Woodhouse, « belle, intelligente et riche » a vingt et un ans. Elle habite Hartfield, près de la petite ville de Highbury, avec son père âgé, hypocondriaque et veuf. Pleine d’assurance, elle est satisfaite de vivre en toute indépendance, sans aucun souci financier et entourée d’amis fidèles. Le mariage de son ancienne gouvernante avec un veuf, M Weston, la ramène à sa solitude et, pour se distraire, elle décide de s’occuper du mariage des autres. Elle est en effet persuadée d’être à l'origine du mariage de Miss Taylor, et d'avoir des talents d’entremetteuse.
Ayant besoin d'occuper son trop-plein d'énergie, elle se consacre à sa nouvelle protégée, la très jolie Harriet Smith, qu’elle entend guider vers un mariage avec M. Elton, le vicaire de Highbury. Pour cela, elle doit tout d’abord détourner Harriet de son penchant pour Robert Martin, jeune fermier travailleur, avisé, et plein d'attentions pour Harriett, mais sans mérite aux yeux d’Emma. Les plans de la jeune fille semblent fonctionner à merveille...
