Suite au décès de leur père, Elinor, Marianne et Margaret Dashwood ainsi que leur mère, se voient privées de leur part d'héritage par leur demi-frère, John Dashwood qui est né d'un précédent mariage de Mr Dashwood. Celui-ci se laisse aisément convaincre par sa femme qu'il ne leur doit rien. Leur situation financière pour le moins précaire, elles se retrouvent dans une position particulièrement difficile.

Dès lors que leur belle-soeur Fanny, vient s'installer rapidement à Norland Park, elle sont forcées de quitter le Sussex et le domaine, elles déménagent ainsi pour Barton Cottage dans le Devonshire, les filles Dashwood sont rapidement acceptées par leur nouvelle société, tout particulièrement par le cousin de leur mère, Sir John Middleton, et sa belle-mère Mrs Jennings.
Marianne, romantique et pleine de joie de vivre, charme le mystérieux, discret et secret Colonel Brandon, mais tombe profondément amoureuse du jeune Willoughby, sauveur rencontré dans des conditions très romanesques. Elinor, qui fait preuve de prudence et de discrétion, éprouve elle aussi de forts sentiments pour un jeune homme, Edward Ferrars, qui est le frère de sa mégère de belle-sœur, qu'elle a connus à Norland, et qui vit à Londres.

Malgré leurs personnalités et leurs caractéres très différents, elles vivent chacunes des tourmentes sentimentales : Marianne souffre et le montre sans retenue tandis qu'Elinor garde ces maux enfuient au fond d'elle. Pourtant elles se serrent les coudes et font preuves d'attention et d'affection l'une envers l'autre, ceci leur permettant de faire face aux événements qu'elles vivent : Willougby qui ignore Marianne et s'enfuit, après lui avoir montrer des signes d'attachement, et le silence d'Edward perturbant Elinor.